Le format de fichier graphique GIF est très utilisé sur Internet car il utilise un algorithme de compression (LZW), permettant de réduire la taille du fichier, de type sans perte, et ainsi de réduire considérablement les temps de chargement. L'inconvénient principal du GIF est que sa palette est limitée à 256 couleurs.
Le format GIF existe en 2 versions
- GIF87a. Supporte la transparence et l'entrelacement. L'entrelacement permet de transférer l'image en 4 passes au lieu d'une et donc au lecteur d'avoir un aperçu progressif de l'ensemble de l'image globale. Cette astuce ne permet pas une meilleure vitesse de transfert, mais la lisibilité de l'image globale est plus rapide. La transparence donne l'illusion que l'image n'a pas un contour régulier. Le logiciel affichant un GIF remplace les zones transparentes par le fond d'écran.
- GIF89a. Supporte les mêmes effets que le GIF87a, et gère également l'animation. Plusieurs images peuvent être enregistrées sous la forme de blocs distincts au sein d'un seul document GIF. Les différentes images s'affichent les une après les autres permettant l'effet d'animation.
Enfin les spécificités de l'algorithme de compression du format GIF le rendent efficace pour les images comportant des zones de couleurs uniformes et non pour celles comportant des dégradés de couleurs.
